Boek: Elegant als een egel

Muriel Barbery
Elegant als een egel (Frankrijk, 2006)
Vertaald uit het Frans door Edu Borger

Elegant als een egel gaat over Renée, Paloma en Kakuro. Renée is de congiërge van een luxe appartementengebouw in Parijs. Ze gedraagt zich als een echte conciërge en ziet er ook zo uit. Dat wil zeggen: simpel van geest en onverzorgt van uiterlijk. Paloma is een twaalfjarig meisje dat in het gebouw woont, samen met haar vreselijke ouders en haar nog vreselijkere zus Colombe. Paloma vindt dat het leven het niet waard is om geleefd te worden en heeft het plan om op haar dertiende verjaardag zelfmoord te plegen en daarbij hun appartement in brand te steken. Maar voor het zover is, is ze nog wel hard op zoek naar dingen die wel de moeite waard zijn en waarvoor ze toch zou willen blijven leven. Binnen haar gezin vindt ze dat niet, want daar is iedereen hol en oppervlakkig, al doen ze zich voor als grote intellectuelen.
Als er iemand uit het gebouw overlijdt, doet er een nieuwe inwoner zijn intrede: de rijke Japanse weduwnaar Kakuro. Hij heeft direct goed contact met Paloma en samen ontdekken ze, dat Renée niet zomaar een simpele conciërge is.

De titel van het boek is apart. Op bladzijde 133 wordt duidelijk waar het vandaan komt. Daar begint Paloma te vermoeden dat Renée Michel geen gewone conciërge is. Ze beschrijft haar als “elegant als een egel: vanbuiten is ze met stekels bepantserd, een ware vesting, maar ik heb het gevoel dat ze vanbinnen gewoonweg even geraffineerd is als de egels, die kleine, zogenaamd indolente, ontembaar eenzame en verschrikkelijk elegante beestjes.”

Dit boek was een groot succes in Frankrijk. Dat kan ik me op zich wel voorstellen, want het is een mooi verhaal dat op een mooie manier is geschreven. Aan de andere kant vond ik soms wel een beetje lastig om doorheen te komen. Paloma is veel bezig met filosofische levensvragen en de gedachten van Renée zijn nogal intellectueel, waardoor ik af en toe wat moeite had om mijn aandacht erbij te houden. Later in het boek ligt de focus meer op het verhaal en leest het wat makkelijker. En, zoals ik al schreef, het verhaal is mooi, en het einde slaat in als een bom.